BILOZERKA, Ucrania, 1 mar (Reuters) – Cuando Ucrania recapturó Kherson en noviembre, Andrii Povod regresó para encontrar su granja de granos en ruinas. Dos tractores habían desaparecido, la mayor parte del trigo había desaparecido y los 11 edificios utilizados para almacenar cultivos y maquinaria habían sido bombardeados y quemados.
La granja lleva las cicatrices de los bombardeos rusos y las municiones sin explotar acribillan los campos, pero es el daño menos visible al famoso suelo fértil de Ucrania después de un año de guerra lo que podría ser más difícil de reparar.
Los científicos que analizaron muestras de suelo tomadas de la región recapturada de Kharkiv en el noreste de Ucrania encontraron que las altas concentraciones de toxinas como el mercurio y el arsénico de las municiones y el combustible están contaminando el suelo.
Usando las muestras y las imágenes satelitales, los científicos del Instituto de Investigación de Ciencias del Suelo y Agroquímica de Ucrania estimaron que la guerra ha degradado al menos 10,5 millones de hectáreas de tierras agrícolas en toda Ucrania hasta ahora, según la investigación compartida con Reuters.
Eso es una cuarta parte de la tierra agrícola, incluido el territorio aún ocupado por las fuerzas rusas, en un país descrito como el granero de Europa.
«Para nuestra región, es un problema muy grande. Este buen suelo, no podemos reproducirlo», dijo Povod, de 27 años, caminando alrededor de su granja cerca de Bilozerka en el sureste de Ucrania, a unos 10 km (6 millas) del río Dnipro, que es una de las líneas de frente de la guerra.
Dos docenas de expertos que hablaron con Reuters, incluidos científicos del suelo, agricultores, compañías de granos y analistas, dijeron que tomaría décadas reparar el daño al granero de Europa, incluida la contaminación, las minas y la infraestructura destruida, y que los suministros mundiales de alimentos podrían sufrir en los próximos años.
El bombardeo también ha alterado los delicados ecosistemas de microorganismos que convierten los materiales del suelo en nutrientes para los cultivos, como el nitrógeno, mientras que los tanques han comprimido la tierra, lo que dificulta el florecimiento de las raíces, dicen los científicos.
Algunas áreas están tan minadas y físicamente transformadas por cráteres y trincheras que, al igual que algunos campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, es posible que nunca regresen a la producción agrícola, dicen algunos expertos.
PERDIDA DE FERTILIDAD
Antes de la guerra, Ucrania era el cuarto mayor exportador de maíz del mundo y el quinto mayor vendedor de trigo, y un proveedor clave para los países pobres de África y Oriente Medio que dependen de las importaciones de granos.
Después de la invasión de Rusia hace un año, los precios mundiales de los granos subieron a medida que cerraban los puertos del Mar Negro que generalmente envían la cosecha de Ucrania, exacerbando las tasas de inflación en todo el mundo.
El daño de la guerra podría reducir la cosecha potencial de granos de Ucrania en 10 a 20 millones de toneladas al año, o hasta un tercio basado en su producción previa a la guerra de 60 a 89 millones de toneladas, dijo a Reuters el director del Instituto del Suelo, Sviatoslav Baliuk.
Otros factores también son importantes para los niveles de producción, como el área de la tierra que plantan los agricultores, el cambio climático, el uso de fertilizantes y la adopción de nuevas tecnologías agrícolas.
El Ministerio de Agricultura de Ucrania se negó a comentar sobre la contaminación del suelo y el daño a largo plazo a la industria.
Además del daño al suelo, los agricultores ucranianos están luchando con proyectiles sin explotar en muchos campos, así como con la destrucción de canales de riego, silos de cultivos y terminales portuarias.
Andriy Vadaturskyi, director ejecutivo de Nibulon, uno de los mayores productores de granos de Ucrania, espera que solo el desminado tome 30 años y dijo que se necesita ayuda financiera urgente para mantener a los agricultores ucranianos en el negocio.
«Hoy en día, hay un problema de precios altos, pero la comida está disponible», dijo Vadaturskyi en una entrevista. «Pero mañana, dentro de un año, podría ser la situación si no hay solución, que será una escasez de alimentos».
El suelo más fértil de Ucrania, llamado chernozem, es el que más ha sufrido, según el instituto. Chernozem es más rico que otros suelos en nutrientes como humus, fósforo y nitrógeno y se extiende profundamente en el suelo, hasta 1,5 metros.
Baliuk, del instituto, dijo que el daño de la guerra podría conducir a una alarmante pérdida de fertilidad.
El aumento de la toxicidad y la diversidad reducida de microorganismos, por ejemplo, ya han reducido la energía que las semillas de maíz pueden generar para brotar en un 26%, lo que resulta en menores rendimientos, dijo, citando la investigación del Instituto.
ECOS DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL
Un grupo de trabajo de científicos del suelo creado por el gobierno ucraniano estima que costaría $ 15 mil millones eliminar todas las minas y restaurar el suelo de Ucrania a su salud anterior.
Esa restauración puede tomar tan poco como tres años, o más de 200, dependiendo del tipo de degradación, dijo Baliuk.
Si los estudios de daños a la tierra durante la Primera Guerra Mundial todavía no terminaron, algunas áreas nunca se recuperarán.
Los académicos estadounidenses Joseph Hupy y Randall Schaetzl, acuñaron el término «bombturbation» en 2006 para describir el impacto de la guerra en el suelo. Entre los daños invisibles, las brechas de bombas en el lecho rocoso o las capas del suelo pueden cambiar la profundidad del nivel freático, privando a la vegetación de una fuente de agua poco profunda, escribieron.
En un antiguo campo de batalla de la Primera Guerra Mundial cerca de Verdún, Francia, algunos campos de granos y pastizales de antes de la guerra han estado sin cultivar durante más de un siglo debido a cráteres y proyectiles sin explotar, dijo un documento de 2008 de Remi de Matos-Machado y Hupy.
Hupy dijo a Reuters que algunas tierras cultivables en Ucrania también podrían nunca volver a la producción de cultivos debido a su contaminación y alteración topográfica. Muchos otros campos requerirán un movimiento de tierra significativo para volver a nivelar el suelo, junto con el desminado a gran escala, dijo Hupy.
Naomi Rintoul-Hynes, profesora titular de ciencias del suelo y gestión ambiental en la Universidad Canterbury Christ Church, estudió la contaminación del suelo de la Primera Guerra Mundial y teme que el conflicto en Ucrania esté causando daños similares e irreversibles.
«Es de suma importancia que entendamos lo mala que es la situación tal como está», dijo.
El plomo, por ejemplo, tiene una vida media de 700 años o más, lo que significa que puede tomar tanto tiempo para que su concentración en el suelo disminuya a la mitad. Tales toxinas pueden acumularse tanto en las plantas que crecen allí que la salud humana puede verse afectada, dijo Rintoul-Hynes.
Sin duda, la Primera Guerra Mundial duró cuatro años, y la guerra en Ucrania solo un año hasta ahora, pero el plomo sigue siendo un componente clave de muchas municiones modernas, dijo Rintoul-Hynes.
EL DESAFIO DEL DESMINADO
La eliminación de minas y otras municiones sin detonar, que cubren el 26% de la tierra de Ucrania según el gobierno, probablemente llevará décadas, dijo Michael Tirre, gerente del programa de Europa de la Oficina de Remoción de Armas del Departamento de Estado de Estados Unidos.
La granja lechera de Andrii Pastushenko en el sureste de Ucrania, donde cultiva alimento para ganado y girasoles, está llena de cráteres y antiguos búnkeres rusos.
Aunque Ucrania recapturó el área en noviembre, las fuerzas rusas bombardean su granja regularmente desde el otro lado del río Dnipro, haciendo nuevos agujeros en sus campos y dispersando municiones sin explotar, dijo.
«Necesitamos muchos meses para limpiar todo y seguir trabajando, tal vez años», dijo Pastushenko, de 39 años. «No hay ayuda porque estamos en la primera línea de fuego. Nadie ayudará mientras esta sea una zona de guerra».
Actualmente no hay trabajo en curso en las granjas de desminado en la región de Kherson debido a un número limitado de especialistas, dijo Oleksandr Tolokonnikov, portavoz de la Administración Militar Regional de Kherson.
Con tan poca ayuda disponible, la compañía de granos Nibulon ha creado una pequeña división dedicada a desminar sus tierras en el sur de Ucrania, un proceso que se espera que dure décadas, dijo a Reuters Mykhailo Rizak, subdirector de Nibulon.
Hay otro problema a largo plazo para el sector agrícola de Ucrania, que representaba el 10% de su producto interno bruto antes de la guerra. Ese es el daño a carreteras, ferrocarriles y otras infraestructuras estimadas en 35.300 millones de dólares y contando, dijo la Escuela de Economía de Kiev en octubre.
«La gente piensa que tan pronto como se logre la paz, la crisis alimentaria se resolverá», dijo Caitlin Welsh, directora de seguridad alimentaria mundial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. «Con Ucrania, solo reparar la infraestructura va a llevar mucho tiempo».
Las finanzas de los agricultores también están en un estado desesperado, dijo Dmitry Skornyakov, director ejecutivo de HarvEast, una importante compañía agrícola ucraniana.
Muchos agricultores pueden sobrevivir este año, viviendo de los ingresos de un año excelente justo antes de la guerra, dijo Skornyakov, pero predice que hasta la mitad tendrá graves problemas financieros si el conflicto se prolonga hasta 2024.
«El futuro es de gris a oscuro en este momento».
