ATLANTA, 13 ene (Reuters) – Al menos nueve personas murieron en tornados que destruyeron casas y dejaron sin electricidad a decenas de miles en el sureste de Estados Unidos, dijeron el viernes funcionarios locales, y se espera que aumente la cifra de muertos en el centro de Alabama.
Las tormentas del jueves se extendieron desde Mississippi hasta Georgia. Al menos cinco tornados tocaron tierra en el centro de Alabama, según la meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional Jessica Laws. Uno de esos tornados potencialmente rastreó unas 150 millas (241 km) desde el suroeste de Selma, Alabama, hasta la línea estatal entre Georgia y Alabama, dijo.
Los equipos de rescate buscaban personas desaparecidas en el condado de Autauga en Alabama, donde se han reportado siete muertes, dijo el director de manejo de emergencias, Ernie Baggett, en MSNBC. Dio crédito a las escuelas por salvar más vidas al no liberar a los estudiantes antes de tiempo.
El forense del condado, Buster Barber, dijo a Reuters que el número de víctimas podría aumentar.
«Estamos encontrando más cuerpos mientras hablamos», dijo en una entrevista telefónica. «Tenemos equipos de búsqueda en el área».
En Georgia, el gobernador Brian Kemp confirmó que dos personas habían muerto en las tormentas del jueves. Un niño de 5 años murió después de que un árbol cayó sobre un automóvil, dejando a un pasajero adulto en estado crítico mientras conducían a casa, dijo la forense del condado de Butts, Lacey Prue.
Un empleado estatal también murió mientras respondía a la tormenta, dijo Kemp.
Las imágenes de las severas tormentas mostraron daños generalizados en Selma, un sitio fundamental del movimiento de derechos civiles de Estados Unidos. Un tornado arrancó los tejados y arrojó escombros. Múltiples negocios y hogares fueron destruidos, y los árboles fueron arrancados de sus raíces.
Los residentes estaban visiblemente conmocionados por la experiencia, y algunos se consideraban afortunados de estar vivos.
Una mujer comenzó a llorar mientras describía cómo había sobrellevado la tormenta en su bañera. Ella dijo que los vientos levantaron su remolque, destruyendo todo lo que había dentro.
Ray Hogg dijo que encontró refugio dentro de un club de campo.
«Podías escuchar el rugido, el vidrio yendo por todas partes», dijo. «Podías escuchar el techo literalmente siendo arrancado justo sobre nuestras cabezas».
Las autoridades confirmaron que cuatro tornados tocaron tierra en Georgia, en gran parte al sureste de Atlanta, pero causaron daños en todo el estado, con vientos que despegaron techos, derribaron casas y arrancaron árboles.
Justo al sureste de Atlanta, un tren de carga tenía tres de sus vagones volados fuera de las vías, bloqueando el tráfico. No se reportaron heridos por ese incidente, dijeron las autoridades.
La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, declaró el jueves el estado de emergencia para los seis condados de Autauga, Chambers, Coosa, Dallas, Elmore y Tallapoosa.
Casi 20,000 clientes estaban sin electricidad en Alabama el viernes, según PowerOutage.us. La tormenta también provocó cortes de energía en los estados vecinos de Mississippi y Georgia.
Las sirenas de tornado en el condado de Monroe, en el noreste de Mississippi, donde un tornado tocó tierra, no se activaron cuando la tormenta se movió por el área, informaron las noticias locales.